조류는 번식을 위한 꽃, 과일, 씨앗과 같은 구조가 부족하지만 환경에 적응하기 위해 다양한 번식 방법을 사용합니다. 무성 생식에서 일부 세포는 Spirogyra와 같이 두 부분으로 직접 분열할 수 있으며, 이는 여러 부분으로 나누어 각각 독립적인 개체로 성장할 수 있습니다. 일부 조류는 자유롭게 움직일 수 있는 수많은 편모 포자를 생산할 수 있으며 각 포자는 새로운 개체로 성숙됩니다. 불리한 환경 조건에서 일부 조류는 벽이 두꺼운 휴면 포자를 생성할 수 있으며, 이는 조건이 적합해지면 발아하여 새로운 개체로 자랄 수 있습니다. 유성 생식에서 일부 조류는 수컷과 암컷 배우자를 생산할 수 있으며, 이 배우자들은 새로운 개체로 성장합니다.
해조류의 생활사 전반에 걸쳐 무성생식과 유성생식은 규칙적으로 번갈아 가며 복잡한 생활사를 형성합니다. 예를 들어 우리가 흔히 먹는 해조류와 다시마는 포자체와 배우체의 성장 형태가 서로 다릅니다. 포자체는 포자를 생성하여 무성 생식을 하고, 배우자체는 유성 생식을 위해 수컷과 암컷의 배우자를 생성합니다. 이러한 다양한 생명체의 교대를 '세대 교대'라고 합니다.
